Pokušaj kineskog proizvođača baterija za električna vozila da otvori fabriku u malom, siromašnom mestu Big Rapids u Mičigenu, pretvorio se u politički skandal u SAD.
Za razliku od lokalnih vlasti koje su bile oduševljene projektom i ponudile subvencije kineskom investitoru, stanovništvo je pobesnelo, tvrdeći da će buduća fabrika zatrovati Ameriku komunizmom i uništiti životnu sredinu. Građane u suprotno nije ubedilo ni to što je američki direktor nesuđene fabrike Čak Telen na očigled svih popio litijum fosfat, hemijsko jedinjenje za proizvodnju baterija kako bi dokazao da nije otrovno, piše poslovni magazin Biznis i finansije.
Džen Li, građevinski preduzetnik, odlučio je 2006. godine da stečeni kapital uloži u industriju koja je u to vreme tek nastajala u Kini. Osnovao je preduzeće Gotion u gradu Hafeju i angažovao desetak istraživača da razviju litijum-gvozdene fosfatne baterije (LFP) za električna vozila. Gotionove baterije u početku su pokretale samo električne bicikle, a kompanija se borila da ostvari makar i minimalnu zaradu.
Ali, Li je imao sreće, kada je 2009. kineska država odlučila da uloži velika sredstva u revitalizaciju domaće automobilske industrije, s ciljem da se u naredne dve godine izgrade kapaciteti za proizvodnju pola miliona električnih i hibridnih vozila. Istovremeno, Peking je obezbedio i izdašne subvencije za gradove koji su podsticali korišćenje električnih vozila u javnom sektoru, među kojima je bio i Hafej.
Gotion je sklopio ugovor za proizvodnju baterija za prvu seriju električnih autobusa u javnom saobraćaju. U to vreme, bio je to gotovo nezamisliv poduhvat, ali preduzetniku se rizik isplatio.
Šezdesetogodišnji Džen Li sada upravlja sa deset fabrika u Kini, koje proizvode baterije za autobuse i putničke automobile, a u međuvremenu se proširio i na strana tržišta. Procenjuje se da njegov posao vredi oko šest milijardi dolara, a lično bogatstvo 1,2 milijarde. Kinesko preduzeće ima istraživački centar u Frimontu u Kaliforniji, nedaleko od fabrike kompanije Tesla. Gotion trenutno zapošljava oko 23.000 ljudi širom sveta i ima udeo od 1,9% na globalnom tržištu.
Naizgled idealna prilika
Pokušavajući da opstane među sve većom konkurencijom kod kuće, kineski preduzetnik se okrenuo stranim tržištima. U sklopu globalne ekspanzije, Gotion je 2021. godine doveo Folksvagen kao svog najvećeg akcionara i počeo da planira otvaranje fabrika u Nemačkoj, Vijetnamu, Tajlandu i Indoneziji.
Otprilike u isto vreme, Bajdenova administracija je ponudila milijarde dolara subvencija kako bi pokrenula revoluciju električnih vozila u Americi, s ciljem da SAD nadmaše Kinu. Inostrani proizvođači baterija mogli su da koriste sredstva iz tog programa, pod uslovom da otvore fabriku u Sjedinjenim Državama. Budući da je trgovinski rat između Amerike i Kine bio u punom jeku, nijedan kineski proizvođač baterija nije pokušao da izgradi sopstvenu fabriku u SAD, ali Li je upravo u tome video svoju priliku. Odlučio je da probije led i započne proizvodnju baterija na američkom tržištu.
Za taj posao angažovao je Čaka Telena, Amerikanca sa decenijama iskustva u automobilskoj industriji, koji je prethodno radio za proizvođače vozila u Evropi, Aziji, Južnoj Americi, Australiji i Africi. Telen je počeo da traži lokaciju za kinesku fabriku i na kraju je odabrao mali univerzitetski grad Big Rapids, u američkoj saveznoj državi Mičigen. Big Rapids se nalazi u pretežno ruralnoj sredini, iz koje se mladi masovno iseljavaju zbog nedostatka posla. Stopa nezaposlenosti u tom okrugu je na kraju 2024. iznosila 6,7% u poređenju sa nacionalnim prosekom od oko 4%, a približno 7.300 ljudi, ili 18% stanovništva, živelo je ispod granice siromaštva.
Telen je bio ubeđen da je Big Rapids odličan izbor za buduću fabriku, jer je imao obilje radne snage i lokalni univerzitet koji je mogao da vodi programe obuke. Zauzvrat, kineska kompanija bi obezbedila nova radne mesta u sredini gde izuzev poljoprivrede, i nije imalo bog zna šta drugo da se radi.
A onda je prilika postala neprilika
Džen Li je na Telenovo insistiranje došao u Big Rapids i na prvi pogled nije bio oduševljen onim što je video. Jedva se dokotrljao prašnjavim i neravnim seoskim putevima do mesta gde je zatekao prodavnice čokolade, nakita i marihuane u starim viktorijanskim kućama, male fabrike za proizvodnju vojničkih čizama i delova za kućne aparate i stanovnike koji uglavnom uzgajaju piliće i love jelene.
Kineski preduzetnik je smatrao da je mesto „previše ruralno“, ali na kraju je popustio, verovatno podstaknut subvencijama koje je ponudila vlada države Mičigen i prilikom da bude blizu „velike trojke“ proizvođača automobila iz Detroita.
U septembru 2022. godine, vlasti u Mičigenu su obećale kompaniji Gotion paket podsticaja koji je uključivao grant od 125 miliona dolara i industrijsko zemljište po povlašćenoj ceni za gradnju fabrike. Ugovor je predviđao da kineski investitor uloži 2,3 milijarde dolara i zaposli 2.350 ljudi, koji bi u proseku imali za 50% veću platu od srednjeg prihoda lokalnog domaćinstva. Planirano je da fabrika počne sa radom krajem 2024. godine.
Zvaničnici nisu krili oduševljenje ovom investicijom, priznajući da je „doslovno pala s neba“. Ali, pokazalo se da lokalno stanovništvo ne deli tu radost. Naprotiv, građani su pobesneli. Protestovali su na ulici, blokirali saobraćaj i pokrenuli lavinu optužbi preko društvenih mreža. Tvrdili su da buduća fabrika predstavlja kineskog „trojanskog konja“ sa zadatkom da zatruje Amerikance komunizmom i uništi životnu sredinu toksičnim hemikalijama, „jer je revolucija sa električnim vozilima čista prevara“.
Čaka Telena su proglasili izdajnikom, a neki republikanski političari su ga optužili i da je povezan sa talibanima u Avganistanu.
„Tramp ti nikada neće dozvoliti da ovde gradiš!“
Telen, međutim, nije hteo da odustane tek tako. Vodio je rasprave sa protivnicima na lokalnim i nacionalnim medijima, lobirao kod privrednih udruženja, predstavnika civilnog društva, vukao za rukav političare sa manje ekstremnim stavovima… Na kraju se toliko iznervirao, da je organizovao nesvakidašnji skup u javnosti, na koji je pored stanovnika Big Rapidsa pozvao i predstavnike referentnih regionalnih i nacionalnih laboratorija.
Doneo je teglu napunjenu litijum-fosfatom, i prvo je zatražio od prisutnih stručnjaka da deo sadržaja izdvoje u epruvete i testiraju, kako bi se potvrdilo da to jeste ta hemikalija. Zatim je preostali sadržaj popio na očigled svih, da bi dokazao da ovo jedinjenje nije otrovno.
Njegov potez je izazvao senzaciju u medijima, ali nije ubedio lokalne stanovnike, koji su tvrdili da je sve to nameštaljka „onog prokletog komunističkog agitatora Čaka“. Protesti su nastavljeni, što je dovelo do smene lokalnih čelnika koji su podržavali izgradnju kineske fabrike u Big Rapidsu, a projekat je zaustavljen.
Džen Li je pokrenuo tužbu i mada mu je u maju 2024. sud odobrio da nastavi sa izgradnjom fabrike, zemljište koje je za to predviđeno je i dalje avetinjski pusto, a ispred njega je poboden plakat sa natpisom: „Tramp ti nikada neće dozvoliti da ovde gradiš!“
Li se u međuvremenu okrenuo drugom pokušaju da osnuje fabriku u SAD, u saveznoj državi Ilinois. Sa nadležnima se dogovorio da će izgraditi postrojenje za proizvodnju baterija za skladištenje energije, uz ulaganja od dve milijarde dolara i obavezu da zaposli 2.600 ljudi. Država Ilinois je ponudila daleko veće podsticaje od Mičigena u vrednosti od 536 miliona dolara, a projekat predvodi Lijev sin Čen Li, koji je studirao na američkim univerzitetima Perdju i Kolumbija i vatreni je obožavalac Ilona Maska.
Ipak, kineski preduzetnik i njegov sin odbijaju da daju intervjue za američke medije, uz obrazloženje da ne mogu da govore o tome sa kakvim predrasudama se susreću kineski investitori u SAD, „jer Gotion nije kineska, već globalna kompanija“, piše B&F.
