Kada je u utorak, 25. avgusta 2026, azerbejdžanski Sabah u produžecima slavio 5:2 protiv Hapoel Beer Ševe, izraelske ekipe koja je preslišala Crvenu Zvedu, i izborio plasman u Ligu šampiona, po mrežama je počelo da kruži ime koje malo ko van Baltika i Kavkaza poznavao – Valdas Dambrauskas.
On je za nepunih 14 meseci klub koji je osnovanog tek 2017. godine doveo prvo do nacionalnog titule, dupla krune i najprestižnijeg evropskog takmičenja.
Iza tog uspeha stoji, međutim, put koji je počeo daleko od velikih stadiona – u devetom rangu engleskog fudbala i za stolom televizijskog kviza. Zato priča o Valdasu nije još jedna priča o fudbalu. Ovo je priča o uspehu, o volji, znanju, fokusu, neodustajanju… o svim onim stvarima koje nam danas toliko nedostaju.
Student koji nikada nije igrao fudbal
Dambrauskas je rođen 7. januara 1977. godine u mestu Pakruojis, u tadašnjoj SSSR, danas Litvaniji. Za razliku od većine kolega on nikada nije bio fudbaler – u fudbal je ušao kao student koji ima jasnu ideju da karijeru gradi kroz edukaciju, a ne kroz teren.
Prekretnica se dogodila 2002. Godine kada se prijavio za popularni kviz "Želite li da postanete milioner". U to vreme Valdas je svakog meseca čitao i po 19 knjiga pripremajući se za ovakav izazov. Seo je u “vruću stolicu” i osvojio 4.000 litvanskih lita – oko 1.150 evra. Odustao je na pitanju koja zemlja izdaje najviše dnevnih novina – tačan odgovor bio je Japan.
Taj, skroman iznos, bio je odskočna daska za njegovu trenersku karijeru. Novcem osvojenim u kvizu finansirao je put u Englesku gde je upisao trenerske studije na London Metropolitan University i pohađao brojne trenerske kurseve.
Prvi koraci: Od devetog ranga do velikih akademija
Školovanje u Engleskoj otvorilo mu je vrata najvećih fudbalskih institucija. Radio je u podmlatku Fulama, Mančester Junajteda i Brentforda, gradeći trenersku filozofiju u jednom od najzahtevnijih fudbalskih okruženja na svetu.
Prvu priliku da vodi seniorski tim dobio je 2007. kada je preuzeo Kingsbury London Tigers – klub iz 9. engleske Lige. Bio je to, u svakom smislu, start od nule.
Nakon toga vratio se u Litvaniju gde je vodio nacionalne selekcije U17 (2009–2010) i U19 (2011–2012). Zatim je prešao na mesto pomoćnog trenera, pa i prvi trener Ekranasa iz Panevežisa (2011–2014). Dobio je angažman i u Žalgirisu iz Vilnjusa (2014–2017), gde je osvojio dve titule prvaka, tri kupa i tri superkupa Litvanije – rezultat koji ga je lansirao među najcenjenije trenere u zemlji.
Evropska odiseja: od Letonije do Grčke
Nakon uspeha u domovini, Dambrauskas kreće u seriju angažmana širom Evrope koja će ga profilisati kao trenera sposobnog da brzo podigne nivo manje afirmisanih klubova. Pod njegovim vojdstvom ređali su se RFS iz Letonije, HNK Gorica Hrvatska, bugarski Ludogorec sa kojima je osvoji titulu Bugrarske, Hajduk iz Splita sa kojima je uzeo kup, grčki Krit, Nikozija i mađarski Đoser.
U svim klubovima je gradio reputaciju trenera koji ne priznaje kompromis kada je u pitanju cilj. Jednom je izjavio da je “navikao da njegovi timovi budu na vrhu tabele ili blizu njega” i da je bilo koji drugi cilj za njega neprihvatljiv.
Isticao je da je privilegija kada se pod pritiskom bori se za visoke ciljeve. “Najgore je igrati niotkuda nizašta i lutati sredinom tabele bez ambicije”, rekao je Dambrauskas.
Od Sabaha napravio čudo!
Sabah iz Bakua angažovao je Dambrauskasa 1. jula 2025, ponudivši mu trogodišnji ugovor koji je kasnije produžen do juna 2028. Preuzeo je klupu od Vasilija Berezuckog i odmah postavio visoke standarde. Rezultati su stigli munjevito!
U prvoj sezoni Sabah je osvojio prvu titulu prvaka Azerbejdžana u istoriji kluba, okončavši dugogodišnju dominaciju Karabaga. A onda je pobedom nad Zirom (2:1) osvojio i Kup Azerbejdžana, upisavši istorijsku duplu krunu.
Vrhunac je usledio u Evropi. Startujući iz prvog pretkola Lige šampiona, Sabah je eliminisao velšanskog šampiona The New Saints, finski KuPS i danski Orhus, da bi u play-off rundi, posle drame u kojoj je gubio 1:2 iz prvog meča, u produžecima savladao Hapoel Beer Ševu rezultatom 5:2. Time je Sabah postao najmlađi klub u istoriji koji se plasirao u ligašku fazu Lige šampiona i tek drugi azerbejdžanski klub (posle Karabaga) koji je to ikada uspeo. Ždreb za ligašku fazu takmičenja zakazan je za 27. avgust 2026. u Monaku.
Za Dambrauskasa ovo je bio povratak u elitno takmičenje posle pet godina – jer je u LŠ igrao sa Ludogorecom doguravši bugarski klub do plej-ofa. U redovima Sabaha nastupa i srpski reprezentativac Veljko Simić, koji je bio strelac gola u pobedi nad velškim šampionom u prvom kolu kvalifikacija.
Više voli kvizove od društvenim mreža
Dambrauskas ne krije da ga više zanimaju kvizovi i knjige više nego društveni život javne ličnosti. Ne koristi društvene mreže i jedina prava mera uspeha mu je rezultat na terenu. Disciplina i posvećenost detaljima, koje je nekada trošio na pripremu za televizijski kviz, prepoznaju se kao jedan od ključnih razloga zbog kojih je od trenera devetog ranga engleskog fudbala stigao do utakmica protiv evropskih giganata.
Priča o Valdasu Dambrauskasu postaje jedan od najupečatljivijih primera u savremenom fudbalu, ali i mnogo više od toga. On je dokaz da put do vrha ponekad može da počne za studijskim stolom televizijskog kviza, ukoliko postoje jasan plan, želja i volja za uspehom.
